Het Moonlight Lunar Communications and Navigation Services (LCNS) programma is een spannend initiatief dat tot stand is gekomen door een samenwerking tussen de European Space Agency (ESA) en een consortium van bedrijven onder leiding van ruimtevaartbedrijf Telespazio. Dit programma wordt ook gesteund door de Britse en Italiaanse spaceagentschappen en heeft als doel nauwkeurige, autonome landingen en mobiliteit op het maanoppervlak mogelijk te maken, terwijl tegelijkertijd snelle communicatie en dataoverdracht met een lage latentie tussen de aarde en de maan wordt gerealiseerd.
Een van de belangrijkste doelstellingen van het Moonlight-programma is het vergroten van de efficiëntie en het terugdringen van de operationele en gebruikerskosten die gepaard gaan met missies naar de maan. De infrastructuur die wordt ontwikkeld, wordt gezien als essentieel voor de terugkeer van de mens naar de maan en voor een langdurige aanwezigheid op de maan. Het satellietnetwerk van Moonlight zal bestaan uit vijf satellieten, waarvan één gericht is op datacommunicatie en vier op navigatie. Deze satellieten zullen in een baan rond de maan worden gebracht en via drie grondstations verbinding maken met de aarde, waardoor een datanetwerk ontstaat dat tot 400.000 km omslaat.
De eerste stap in het Moonlight-programma is de lancering van Lunar Pathfinder, een communicatiesatelliet die wordt geproduceerd door Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) en naar verwachting operationeel zal zijn in 2026. Vervolgens zullen de Moonlight-services stapsgewijs worden uitgerold, waarbij de eerste diensten eind 2028 beschikbaar moeten zijn en alle services tegen 2030 beschikbaar zullen zijn. Daarnaast werkt ESA samen met NASA en JAXA aan LunaNet, een nieuw raamwerk voor maancommunicatie en navigatiestandaarden, waar Moonlight aan moet voldoen. De eerste interoperabiliteitstesten zijn gepland voor 2029.
Het Moonlight-programma belooft spannende ontwikkelingen op het gebied van maancommunicatie en navigatie en draagt bij aan de vooruitgang van de ruimteverkenning. Met de lancering van Lunar Pathfinder en de verdere uitrol van Moonlight-services in de komende jaren, kunnen we uitkijken naar nieuwe mogelijkheden en ontdekkingen op onze geliefde maan. Voor meer informatie over het Moonlight-programma, kunt u terecht op de officiële website van ESA.